Mucha agonía humana se debe a errores en genes: codescubridor del ADN

James Dewey Watson, el biólogo de 82 años de edad reconocido mundialmente por su aporte a la genética moderna y su papel impulsor del Proyecto del Genoma Humano, también es famoso por sus pensamientos radicales, calificados por algunos como racistas, que en el 2007 le costaron su puesto como director del Cold Spring Harbor Laboratory, en Long Island, Nueva York, donde laboró por cuatro décadas.

El Premio Nobel de Medicina de 1962 conversó con La Nación sobre el recorrido que ha hecho la ciencia desde cuando, en un breve reporte científico publicado en abril de 1953 en la revista Nature, él y Francis Crick plantearon una posible estructura para la molécula de la vida.

En la discusión sobre si lo que determina a las personas es la naturaleza o el entorno, ¿dónde está usted?

Es una conjunción de la naturaleza y el entorno, pero algunas personas, la mayoría de izquierda, quieren echar por la borda la naturaleza, quieren decir que es todo el entorno, porque el comunismo quería que todo lo malvado proviniera de la sociedad (...) Quienes tenemos un conocimiento de genética sabemos que, si uno nace con fibrosis quística, esa es una vida difícil; y si nace con una enfermedad mental, de cierto modo, es aún peor.

Entonces, ¿es mitad y mitad?

Es más o menos mitad y mitad, pero prefiero no dar una cifra. En lo que no existe discusión en torno al peso de la genética es en la aparición de devastadoras enfermedades que ocurren al heredar un solo gen dañado o por una mutación espontánea. Una vez la clonación de genes fue posible, las personas querían aislar el gen responsable de estas enfermedades genéticas, con la esperanza de que se pudiera dar con las herramientas para curarlas. Ahora, la forma romántica de curarlas era a través de terapia génica: usted reinsertaría un gen bueno y con ello curaría el mal, pero el asunto es: ¿cómo meter los genes de vuelta dentro del ser humano? Hasta ahora, esto ha resultado imposible. Algunos individuos prometieron terapia génica (...) pero nunca ha sido una parte prioritaria de la biología, porque nunca hemos sabido cómo hacerlo.

¿Usted cree que en el campo de la proteómica, al estudiar las proteínas que se expresan en un sistema y no solo los genes, eso pueda ser posible?

Muchos de los genetistas lo que queremos es prevenir enfermedades, en lugar de curarlas.

El cáncer y los 'perdedores'

Otro aspecto que ha ocupado a Watson es el cáncer. "No es un daño en las células germinales, sino en las células del cuerpo. Hemos pasado los últimos 40 años estableciendo las bases del cáncer, no solo en principio, sino en identificar todas las mutaciones que pueden hacer que las células se vuelvan cancerosas. Una vez que iniciamos ese proceso ese fue el incentivo para iniciar el Proyecto del Genoma Humano.
Empezamos a hablar de ello en 1983, yo me involucré en 1986 y terminé tomando las riendas del proyecto en 1988, y 15 años después lo teníamos. El Proyecto del Genoma Humano ha tenido un éxito sin precedentes en permitirnos identificar las causas genéticas del cáncer".

¿Cuál fue la mayor sorpresa que le trajo el Proyecto del Genoma Humano?

Probablemente, la pequeña cantidad de genes. No eran 100.000, son 20.000. Pero, para compensar toda esta aparente simplicidad está todo este ARN regulador, que lo hace igual de complicado. Y también ha resultado que el ADN basura (el que no codifica genes) no es tan basura después de todo. La mayoría de él es basura, pero parte de él no lo es. Pero déjeme contarle de nueva evidencia que está relacionada con esa basura. Ahora han secuenciado un trío, que es un niño, su papá y mamá, y han hallado una serie de nuevas mutaciones. La respuesta parece ser que ocurren unas 50 nuevas mutaciones. Como mucho de nuestro ADN es basura, muchas de estas mutaciones ocurren sin ninguna consecuencia.
Decimos que cerca del 2 por ciento de nuestro ADN codifica, está asignado a hacer un específico aminoácido (los bloques con los que se forman las proteínas), pero usted puede hacer algunos cambios en unas proteínas que igual van a funcionar, otras son muy importantes. Así que todos nacemos con 50 cambios. ¿Cuántos de ellos son realmente malos?

Ahora, por primera vez tenemos algunos datos: empezaron a secuenciar exones (la parte del gen que codifica proteínas) de niños con retraso mental. Estos son niños cuyos padres tienen coeficientes intelectuales normales, pero ellos tienen retrasos muy severos. Secuenciaron siete y encontraron nuevas mutaciones en cinco de ellos. Así que se podría decir que la mayoría de los niños que nacen con retraso mental son resultado de nuevas mutaciones.

Tengo un hijo que tiene una esquizofrenia. Él, simplemente, no puede cuidar de sí mismo. En Johns Hopkins secuenciaron cuatro casos de esquizofrenia en los que los padres eran normales y, de repente, sale uno malo, y encontraron la probable causa del cambio en cada uno de ellos. Lo que puede ser cierto es que todos los casos nuevos de esquizofrenia se deben a nuevas mutaciones, solo a un cambio en una letra. Hay una teoría alternativa que señala que la esquizofrenia ha estado recolectando una serie de mutaciones que no hacen daño, pero que, si se ponen en cierta combinación, aparece la enfermedad. ¿Qué fracción de personas tiene nuevas mutaciones genéticas que las ponen en desventaja?
Probablemente sería el 5 por ciento. Si en cada generación el 5 por ciento va a cargar una mutación que los pone en desventaja, lo que usted llama "perdedores", ¿cuántos son los "ganadores"?
Estoy empezando a decirle a la gente que la religión cristiana surgió para cuidar a los perdedores (se ríe).

Pero, ¿cuidar de los otros es parte de la naturaleza humana?

Lo es. Sin ello no podríamos subsistir. La sociedad tiene que tener eso. Ahora hay este debate en Estados Unidos, de cómo debemos distribuir la riqueza para que la gente pobre tenga acceso a servicios de salud. Una redistribución. Hay quienes dicen que eso es socialismo y yo les digo que es cristianismo (se ríe).

¿Es usted creyente?

No, soy un seguidor de Jesús. Creo que debemos cuidar de los perdedores. Tengo un perdedor, mi hijo, pero lo amo.

Pero, ¿es un hombre religioso?

No, nunca he estado en una iglesia. Lo que quiero decir es que la biología ha llegado a solidificar algo: que la causa de mucha de la agonía humana se debe a errores en la replicación del ADN, no a maldad heredada por los seres humanos. Es algo que la gente no quiere oír, porque significa que no hay forma de prevenirlo. Siempre vamos a tener esquizofrenia, así que tenemos que encontrar fármacos para tratarla mejor.

¿Debería todo el mundo secuenciar su código genético?

Diría que sí. Creo que a todo el mundo se le debería sacar su huella genética al nacer. La gente puede decir que eso puede ser usado de forma perversa. La mayoría de las personas, me imagino, piensan que van a necesitar hacer trampa en algún momento y no van a querer que el ADN se imponga en su camino.

Usted conoce su genoma, fue secuenciado en el 2007. ¿Qué fue lo que más aprendió de él?

Confirmé que no digiero muy bien la leche y descubrí que no digiero varios fármacos importantes en la medicina: los betabloqueadores y los antipsicóticos. Así que, si fuera esquizofrénico y me administraran un fármaco, me podrían matar, porque me darían una dosis normal.

¿Hay algo que aprendió que hubiera preferido no saber?

Yo dije que no quería saber nada sobre la estructura de mi alzhéimer. No quería saber cuál era mi predisposición. Así que eso no se ha publicado.

¿Y usted no lo ha revisado?

No. Mi padre murió debido al cáncer de pulmón y mi mamá, debido a problemas cardíacos, así que no vivieron lo suficiente para desarrollar la enfermedad. No sé si yo lo heredé, pero mi abuela materna tuvo alzhéimer, lo desarrolló en sus ochenta. Si supiera que me va a dar alzhéimer, yo rápidamente pondría fin a mi vida.

DATOS:
Pablo A. Noguera G.
C.I.: 19.360.435
SECCION:2
ASIGNATURA: EES
Articulo obtenido de: http://www.eltiempo.com/vida-de-hoy/ciencia/mucha-agonia-humana-se-debe-a-errores-en-genes-codescubridor-del-adn_8869215-4